La chanson River Deep Mountain High sortie en mai 1966, est le produit ultime de deux aventures musicales, celle du couple Ike and Tina Turner et celle du producteur Phil Spector. Celles-ci n’auraient pas du se rencontrer mais…

Ike turner avec sa barbiche noir charbon et ses  yeux de cocker a tout du gansta du black ghetto.  Il est né en 1931 à Clarksdale,  la ville de naissance de John Lee Hooker. Située dans la région du Delta du Mississipi, elle est à l’épicentre de la naissance du blues[1].

Ike se fait connaître en 1951 par Rockett 88, un hit mineur reconnu comme un des premier rock’n roll. Il tourne sans arrèt sur le Chitlin Circuit. C’est le nom de la tournée des salles destinées aux noirs.. Situé au Sud et à l’Est des Etats-Unis, dans des régions où sévit encore l’aparteid, il permet de voir les grandes vedettes de la soul et du blues.

Ike Turner n’est pas une très grande vedette. Il n’a pas l’inventivité d’un Ray Charles ou d’un Little Richard, le dynamisme d’un James Brown, ou la classe d’un Marvin Gay. Sur Rocket 88 ce n’est même pas lui qui chante, mais le saxophoniste Jackie Breston.

En 1957, il fait la rencontre qui lui ouvre la porte du succès. Anna Mae Bullock monte sur la scène du club où le groupe de Ike joue. Elle va devenir son épouse, et la vraie vedette du spectacle. Il l’entoure d’un groupe de danseuse, Elle fait un premier succès avec le morceau Fool to love en 1960. Le groupe prend le nom d’Ike and Tina Turner, et tourne sans arrêt dans le chitlin circuit. Lorsque les chanteuses et danseuses sont fatiguées, Ike se charge de les remettre dans le droit chemin à coup de torgnoles bien placées.

Phil Spector ne sait pas ce que c’est que faire de la scène. Par contre, mettre en valeur des jeunes filles à peine pubères, il connait. A partir du début des années 60, il crée des singles qui sont systématiquement en tête des ventes. Avec sa compagnie Philes, il est le dernier des grands indépendants qui font la nique aux majors depuis le milieu des années 50.  

Cette avalanche de succès s’appuie sur des recettes sinon simples, au moins éprouvées.  Car Spector tourne le dos aux méthodes des rockeurs des origines. Au lieu d’un petit groupe de musiciens soudés, enregistrant en ayant à peine repété, il fait dans le grandiose. Devant, de jeunes filles et jeunes gens chantent des morceaux composés pour eux par des auteurs habilement choisis. Derrière, les meilleurs musiciens de studio de Los Angeles, et un grand orchestre avec violons, cuivres, et anches arrangé par Jack Nitzsche (Keith Richard dans son autobiographie Life, explique qu’à son avis Nitzsche était le véritable génie derrière Spector). Une fois l’enregistrement fait, le travail de studio commence, on rajoute de l’écho, des effets sonores. Comme tout cela coute horriblement cher pour des morceaux qui durent à peine 3 ou 4 minutes, Spector ne sort que  quelques titres chaque année.

Il a repéré lui aussi la perle qu’est Tina Turner, déjà très expérimentée, mais à peine 26 ans lors de l’enregistrement. Il vire Ike, enferme Tina avec les musiciens habituels de son studio de Los Angeles. Il leur fait enregistrer un morceau qui exalte les joies de l’enfance :

« Quand j’étais une petite fille, j’avais une poupée de chiffon, C’était la seule poupée que j’ai jamais eu, maintenant je t’aime comme cette poupée de chiffon. « 

On a du mal à imaginer Ike, le régulier de Tina, en poupée de chiffon, mais Spector fabrique une véritable symphonie pour mettre tout cela en valeur.

Fidèle à ses méthodes, Spector ne livre pas assez de morceaux pour remplir un 33T, et Ike doit combler les vides.

Le problème est que le titre fait un bide aux Etats-Unis, mettant fin à la carrière d’indépendant de Phil Spector. Il est par contre un succès en Europe, et Ike en profite pour réorienter leur carrière. Ike et Tina sortent du chitlin circuit, font la première partie des Rolling Stone [2], enregistrent des reprises de groupes blancs (Proud Mary de Creedence Clearwater Revival, Come Together des Beatles). Tina devient l’Acid Queen du film Tommy des Who.

Spector fera une deuxième carrière au service d’artistes déjà reconnus : les Beatles, John Lennon et Georges Harrison, Leonard Cohen, les Ramones. Tout cela avant d’assassiner en 2003 une actrice, Lana Clarkson, et de finir sa vie en prison en janvier 2021. 

Ike passe lui aussi par la case prison pour possession et trafic de cocaïne. Il en sort en 1993, avant de mourir d’overdose de coke en 2003.

Tina avait réussi à échapper à Ike en 1976. Elle fait une seconde carrière à succès dans les années 80 et 90, mais au cours de laquelle elle reprend toujours sur scène ses succès antérieurs, en particulier River Deep Mountain High. La boucle est bouclée.

[1] La région du Mississipi Delta, n’est pas un delta au sens géographique du terme. Elle tire son nom de sa forme triangulaire. Située au nord de l’état du Mississipi, elle est le cœur de la musique du sud des Etats-Unis .

[2] Ne manquer pas le passage de Tina Turner dans le film des frères Mayles, Gimme Shelter qui retrace la tournée des Stones en 1969 et le festival d’Altamont.